覚醒機神ネオストレイヴァー ―ACTIVE.�� その日、僕は出逢った―
覚醒機神ネオストレイヴァー 第1話
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―ACTIVE.ZERO 全ての想いを込めて―
これは、一人の少年が少女と出会い、世界を守った・・・そんな、物語。しかしはヒーローでもなければ、勇者でもなかった。ただの小学六年生。
しかし・・・彼は持っていた。
“真っ直ぐさ”と“優しさ”を。
―ACTIVE.�� その日、僕は出逢った―
ある・・・春と夏のあいだの月。彼は、教室から見えるまぶしいほどの青空にため息をついた。こんな空の日は、窓際の席に起きるものは一つ、眠気だけ。
「もう、最近眠ってばっかりじゃないの・・・」
となりの席にいる少女を、彼は見つめた。鈴川春華。昔から彼にかまってくる、おせっかいな幼なじみ・・・と言ったところか。
「昨日は何してたの？どーせ、また夜更かしでもしてたんでしょ？」
その言葉に、彼は頷き、応えた。
「大樹達がゲームの攻略法知りたがってたから、ちょっと頑張っちゃっ・・・あぁー」
その先の言葉は彼の欠伸によって遮られてしまった。
「そんな事ばっかりやってるから・・・背が伸びないんだよ。」
「それは・・・」
振れないでほしい、と彼は思う。自分の身体を改めて見つめると、確かに小学六年生の平均身長には達しているようには見えない。着ているパーカーがダボッとして見えるのもそのせいだろうか？でも、母は背が高いわけではないけれど、父親はそこそこの身長をもっている、だから・・・。
「でも、僕だっていつかちゃんと伸びるよ。」
それが、彼の口から出た、精一杯の反撃だった。
「ちょっと、そこ！」
先生の言葉に、彼と春華はあわてて背筋を伸ばした。クラスのみんなはそんな二人の様子を見て、ドッと笑い声が起きる。
「もう、バカ・・・」
「春華のせいだろう。」
責任のなりすりあいをし続ける、そんな二人を先生は一喝した。
「今、大事な連絡をしているんです！ほら、しっかり前を向きなさい！」
「「はい・・・」」
クラスの笑い声は、大きくなるばかりであった。
「「「「さようなら！」」」」
帰りのホームルームが終わり、三々五々に散っていく子供達。そんな中、数名の生徒が彼の、少年の周りを取り囲んだ。
「なぁ、あのゲームのルート・・・どうだった？」
春華に話した、大樹達が知りたがっているゲームの攻略法、とやららしい。
「何回か試したけど、やっぱりいきなり戦うのは無理があるみたい。その前に、“蒼炎の剣”って言うのを、魔法店で手に入れなきゃいけないみたいだよ。それと、戦う時はその前にクリスタルを集めない方がいいみたい。捨ててみてもいいかも。」
その言葉に、大樹達は驚きの声を上げた。囲まれていて、少年に比べて大樹達が幾分か発育がいいのか、少年は威圧されているようにも見えた。
「クリスタルを集めないと、チャージスラッシュ使えないじゃん。」
一人の少年の言葉に、首を振った。
「そのクリスタルを狙って、敵の増援が来ちゃうから、敢えて通常武器で戦えば、最初の一体を倒すだけでクリアできるんだ。」
「でも、それじゃ攻撃力不足だし、ＨＰ増えないからすぐ倒されちゃうんじゃないのか・・・？」
「ううん。上手く回避し続ければ、何十秒か敵が弾切れになる瞬間があるから、勝てるよ。」
大樹達はでかい。だから、たまに悪ガキに思われる事もあるから、こうして小さい彼が彼らに“ふーん”と言わせていると、何かすごい事のように思われる。
「ありがとう、じゃあやってみるよ！」
そう言って、大樹達は離れていった。それとは逆に春華は彼に近づく。
「それ、調べるまでに何回プレイしたの？」
まったく、表情を崩さずに、普通な表情で・・・
「50回くらい？」
「はぁ・・・それじゃ眠くなるはずだよ。どうせまたＤＳを布団の下に持ち込んでやってたんでしょ？」
「どうして・・・」
「あのお母さんがそう簡単に夜更かし認めてくれないでしょ。」
春華には何も隠せないなぁ・・・という顔を浮かべて笑った。そんな彼に、一人のメガネを掛けた子が近づいてきた。
「あの・・・」
「どうしたの？孝作？」
孝作といわれた少年はノートを取り出し、彼に聞いた。
「この問題・・・分からないんだけど・・・」
「うーん・・・」
こうして、孝作が彼に質問に来る事は珍しくない。春華は毎日のように見ている。ちなみに、孝作は有名私立中学校受験に向けて猛勉強中なのだ。そんな孝作が質問に来る彼は、決して人並みはずれた才能があるわけじゃない。確かに、機械いじりとか・・・数学や理科や、機械に関しては強いけど・・・でも、“強い”だけ。なのに・・・
「わかった、今日の夜ちょっと考えてみるよ。」
「ありがとう。」
そう言って孝作のノートを借りてしまった。大樹達や孝作が完全にいなくなり、春華と彼はやっと校舎を出た。
「あのさぁ・・・今日は徹夜で孝作のノート解くつもり？」
その言葉に、彼は迷うことなく頷いた。
「どうしてそうなるかなぁ・・・」
「どうして？」
「全部人のため、人のためって・・・そのうち身体壊すよ。」
その言葉に、彼はちょっと顔をしかめたが、すぐにこう答えた。
「僕は、なんか人の役に立ちたいだけだよ。」
ランドセルを背負った二人は、グランドを横切り、道へ出ようとしていた。
こうした日々が、彼にとって平穏であり、日常。T字路のところで春華と分かれると、道路を通り、彼は真っ直ぐ家に帰った。
“SMILE・FLOWER”と書かれた店が、彼の家だった。平日の昼間という事もあり、父親は完全に暇そうな顔を浮かべていた。
「お帰り！」
父親はにっこりと笑顔を浮かべる。少年は父が怒った姿を見た事がない。いつも笑っている、そんな感じの人だった。
「ただいま。」
別に冷たくあしらったわけではないけれど、僕は短く応えて奥の住居の方へと向かった。花屋独特の、その匂いも生まれたときから嗅ぎ続けているから、今や花もなんとも思わない。
「お帰り！」
彼の母親は皿を洗う手を止めて、息子の顔を見るために玄関へと向かう。しかし、顔を見る前に息子は二階の部屋へと上がってしまった。
「おやつは？」
「いらない。」
無愛想なように聞こえるが、彼女はこんな息子に慣れていた。外でサッカーするよりも、部屋で本を読んだりするのが好きなタイプ。そう考えていた。でも・・・やはり太陽の下、友達と思いっきりスポーツとかを楽しんで欲しいと考えるのは、やはり親の性であろう。友達といえる友達も、春華ちゃんしか見た事がない。いじめられている様子もないが・・・友達にいい様に使われているのかも・・・なんて心配もしょっちゅうだった。
母の挨拶に冷たく返事をしたつもりは毛頭なかった。ただ、少年はやりたいことが一つあると、それに向かって・・・そう“一直線”になる癖があったのである。少年は孝作からのノートを開き、必死に考えていた。
「うーん」
やはり難しい。一筋縄ではいかなそうだ。引き出しから参考書を取り出すと、それを紐解き始めた。似た例題を探すところから、彼は始めることにしたのだった。
「くそっ！！！」
ハルトは悪態をついた。青白い光の中は、本当に青白い光が、ただ流れ星のように一方向に流れていく世界。
『くっ・・・！！』
通信機の先の妹の声も、少し歪んで聞こえた。この青白く流れる世界の果てに、彼らが目指す時代がある。その時代を目指し、必死に機体を制御させていた。あまりの高い圧力とエネルギー量で、ストレイヴァーは押しつぶされる寸前だった。身体に掛かるGも無視できる量ではない。
「大丈夫か！？ルリ！」
心配になったハルトは、通信でルリに問いかけた。
『問題ない。』
兄に対してでも、冷静に振舞おうとしているのか。この状況で冷静なのは好ましい事なのかもしれない。しかし、兄として・・・心のどこかに寂しいものが残っている。
その時、機体に敵の接近を示すサインが鳴り響いた。
『敵、ブラッドアーマー。接近。』
（まさか・・・ゲートを通って追ってきたって言うのか？なら、基地にいたみんなは・・・）
ハルトは、操縦桿を強く握り締めた。そして・・・父の言葉を思い出す。通信機を使い、ルリに告げた。
「お前は、行け。」
『・・・えっ？』
こんな声のルリを、久々に聞いた気がする。
「いいか？俺はオヤジに頼まれた。妹を守れと。守れば必ず、ルリはオヤジに会う事ができると。俺は此処で奴を食い止める。お前は、行け。あの時代を守って、歴史を変えるんだ。」
『父さんに、会える？』
「幸せに・・なれよ。ルリ。」
そう告げると、ハルトは通信機のスイッチを切った。
『ハルト兄さん！！！！』
最後の妹の叫び声を聞き、ハルトは決意を新たに、敵である一体のブラッドアーマーを見つめる。黒い18mの巨体。コイツを、倒す。
「絶対に・・・ルリに手出しはさせない！」
このGの中、中に人が乗っているストレイヴァーの方が圧倒的に不利だ。だが、こっちには、奴らにはないものがある。
「熱い・・・血潮なんだよっ！！！神だかなんだか知らないが、俺はお前達を許さない！！！」
（機神起動状態にあるコイツなら、あれが使えるはず！）
チャンスは一瞬、その瞬間をハルトは待った。敵は腕からビームバルカンを連射してくる。機体を動かし、敵の攻撃をかわし続けた。この亜高速空間で、機体を動かせばGはさらに半端では済まされないものとなる。しかし、そのチャンスを逃したら、勝ち目はない。この距離で、ハルトが乗っているストレイヴァーの武器は基本的に遠距離武装は少ない。在るとすれば、この“奥の手”しかない。
ビームバルカンを連射しながら、接近する敵ブラットアーマー。距離は200・・・150・・・
「最高射程距離は100・・・さぁ来い！」
100・・・！！今だっ！
「インパクト・・・ブレイカァァァァァッ！！！！」
音声認識が発動し、右腕に全てのエネルギーが充填されていくそして・・・
敵目掛けて、高エネルギーの奔流とともに“ロケットパンチ”は撃ち放たれた。これが、ハルトの乗る“ストレイヴァー：アルファ”の奥の手＝インパクトブレイカーだった。
一瞬のチャンスに掛けたその技は、見事に敵にヒット。黒いブラッドアーマーは時の狭間で爆散した。
「やった・・・か・・・」
だが、ハルトの身体は限界に達していた。時空移動、回避、そしてインパクトブレイカーの使用が重なり合ったGは、人の身体が耐えうるものではなかったのだ。
「オヤジ・・・ルリは・・・守ったぜ。俺も、オヤジに・・・会いたかった・・・。」
操縦桿を握る手は、徐々に緩んでいった。
夜・・・月が出ていた。
夕食が終わって、風呂から上がって、普通の小学生は布団に入っていていい時間帯。しかし、彼は起きていた。そして机に向かって、難問相手に悪戦苦闘していた。
「うーん・・・よし！」
この時間帯に、彼が“よし”という時の理由は一つしかない。迷った時、夜でも、昼でも・・・彼が行く場所は一つだった。ノートと筆箱を、秘密の道具が詰まったカバンに詰めると、月明かりが照らす山へと向かう。
家の前に止めてある自転車を転がすと、一目散にその“山”へと向かった。小さい頃からの秘密の場所。そこに行けば、この街の夜景が・・・綺麗な星空が・・・美しい月が見える。学校から少し離れたその山へと、自転車を最大の速度で向かわせた。
自転車から見える山は、木々が生い茂り・・・その木々を月が綺麗に照らしている。
山のふもとまで来た時・・・事件は起こった。
山の上・・・いや、月の辺りに黒い穴が開いたのだ。
「な、なんだ・・・？」
そしてそこから青白い光と共に二つの巨大な人影のようなものが降り立ったのだ。
「・・・嘘だろう？」
信じられない・・・少年はそう考えた。しかし、この眼で確かめるまでは嘘だとも信じない、そう考えた。もちろん取るべき行動は一つ。
「行ってみよう。」
自転車を乗り捨てると、山へと続く森の中へ彼は入っていった。運動神経はあまり高い方ではない。でも、この山は小さい頃から慣れ親しんできた山、登るのも遊ぶのも、かって知ったると言ったところだ。彼の頭には、不安や恐怖はない。ただ、確かめたいという好奇心・・・いや、本能が彼の体を突き動かしていた。
ルリは、“ストレイヴァー：ベータ”から下りると、すぐさま横に不時着のような格好で大きく姿勢を崩した“ストレイヴァー：アルファ”へと向かった。
「兄さん・・・」
コックピットハッチ横の認証コードに数字を打ち込む。それすらもわずらわしいと感じながら、ルリはやっとの事で、コックピットの中へと入る事ができた。
「えっ・・・」
ハルトの姿はどこにもなかった。そういえば、時空転移装置の基本説明の時に聞いたことがある・・・。『無機物は、いつまでも時を刻む事ができるから、ゲートから流せばその時代に勝手に届く。しかし、有機物は自ら時を刻めなくなれば、永遠にそのゲートとゲートの間の“時の狭間”を彷徨う事になると・・・』
「じゃあ・・・兄さんは・・・」
“自ら時を刻む事が出来ない体になった”と言う事だろうか。それが意味する事を理解するのに、そう時間は掛からなかった。
カタッ
石か何かに、つまずくような音・・・。誰かいる！
コックピットのシート下にあるボックスから、ハンドガンを取り出すと、振り向きざまにルリは一発発砲した。
「ひっ！」
少年は、驚きの声を上げる。
相手が少年だと分かっても、ルリはあくまで冷静に対応し続ける。この時代の人間がどんなものだか、分からない。だからこそ、慎重に動く必要がある・・・。
少年は、ルリを見て驚いていた。見た事もないような服のような・・・スーツのような・・・とにかくよく分からない服装。そしてまじかに見る巨大な二体のロボット、そして、自分とそう年恰好は変わらない一人の少女・・・。
「今は・・・いつだ」
ルリの突拍子もない問いに、少年は耳を疑った。
「えっ？」
「今はいつだと聞いたんだ。」
「5月・・・20日」
「年号は？」
「・・・2008年だけど・・・」
ルリは舌打ちした。やはり、そう時間はないようだ。
「君は・・・一体・・・このロボットは？何なんだ？」
少年の頭には“？”しか浮かばなかった。正直、銃なんかよりもすぐにでもこのロボットに近づいて触ってみたい。これらの正体を知りたいという気持ちが強かった。
「私は、ルリ。」
ルリにも、正直言って・・・自分と年恰好が変わらないこの少年に対して、どう接していいのか分からなかった。時間はない。明後日には、奴らの“光臨”は始まる。だが、ここでこの男の子を殺す事には、何の意味もない。とりあえず・・名前を答える事にしたのだ。
「僕は・・・流石楓。」
少年も、咄嗟に自分の名前を返した。ルイシ・・・カエデ・・・と。
月明かりは、二人を照らしていた。
運命的な出会いを果たした事を、この時の流石楓は、まだ知らなかった。
流石楓・・・彼が、この物語の主人公である。
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―ACTIVE.ZERO 全ての想いを込めて―
これは、一人の少年が少女と出会い、世界を守った・・・そんな、物語。しかしはヒーローでもなければ、勇者でもなかった。ただの小学六年生。
しかし・・・彼は持っていた。
“真っ直ぐさ”と“優しさ”を。
―ACTIVE.�� その日、僕は出逢った―
ある・・・春と夏のあいだの月。彼は、教室から見えるまぶしいほどの青空にため息をついた。こんな空の日は、窓際の席に起きるものは一つ、眠気だけ。
「もう、最近眠ってばっかりじゃないの・・・」
となりの席にいる少女を、彼は見つめた。鈴川春華。昔から彼にかまってくる、おせっかいな幼なじみ・・・と言ったところか。
「昨日は何してたの？どーせ、また夜更かしでもしてたんでしょ？」
その言葉に、彼は頷き、応えた。
「大樹達がゲームの攻略法知りたがってたから、ちょっと頑張っちゃっ・・・あぁー」
その先の言葉は彼の欠伸によって遮られてしまった。
「そんな事ばっかりやってるから・・・背が伸びないんだよ。」
「それは・・・」
振れないでほしい、と彼は思う。自分の身体を改めて見つめると、確かに小学六年生の平均身長には達しているようには見えない。着ているパーカーがダボッとして見えるのもそのせいだろうか？でも、母は背が高いわけではないけれど、父親はそこそこの身長をもっている、だから・・・。
「でも、僕だっていつかちゃんと伸びるよ。」
それが、彼の口から出た、精一杯の反撃だった。
「ちょっと、そこ！」
先生の言葉に、彼と春華はあわてて背筋を伸ばした。クラスのみんなはそんな二人の様子を見て、ドッと笑い声が起きる。
「もう、バカ・・・」
「春華のせいだろう。」
責任のなりすりあいをし続ける、そんな二人を先生は一喝した。
「今、大事な連絡をしているんです！ほら、しっかり前を向きなさい！」
「「はい・・・」」
クラスの笑い声は、大きくなるばかりであった。
「「「「さようなら！」」」」
帰りのホームルームが終わり、三々五々に散っていく子供達。そんな中、数名の生徒が彼の、少年の周りを取り囲んだ。
「なぁ、あのゲームのルート・・・どうだった？」
春華に話した、大樹達が知りたがっているゲームの攻略法、とやららしい。
「何回か試したけど、やっぱりいきなり戦うのは無理があるみたい。その前に、“蒼炎の剣”って言うのを、魔法店で手に入れなきゃいけないみたいだよ。それと、戦う時はその前にクリスタルを集めない方がいいみたい。捨ててみてもいいかも。」
その言葉に、大樹達は驚きの声を上げた。囲まれていて、少年に比べて大樹達が幾分か発育がいいのか、少年は威圧されているようにも見えた。
「クリスタルを集めないと、チャージスラッシュ使えないじゃん。」
一人の少年の言葉に、首を振った。
「そのクリスタルを狙って、敵の増援が来ちゃうから、敢えて通常武器で戦えば、最初の一体を倒すだけでクリアできるんだ。」
「でも、それじゃ攻撃力不足だし、ＨＰ増えないからすぐ倒されちゃうんじゃないのか・・・？」
「ううん。上手く回避し続ければ、何十秒か敵が弾切れになる瞬間があるから、勝てるよ。」
大樹達はでかい。だから、たまに悪ガキに思われる事もあるから、こうして小さい彼が彼らに“ふーん”と言わせていると、何かすごい事のように思われる。
「ありがとう、じゃあやってみるよ！」
そう言って、大樹達は離れていった。それとは逆に春華は彼に近づく。
「それ、調べるまでに何回プレイしたの？」
まったく、表情を崩さずに、普通な表情で・・・
「50回くらい？」
「はぁ・・・それじゃ眠くなるはずだよ。どうせまたＤＳを布団の下に持ち込んでやってたんでしょ？」
「どうして・・・」
「あのお母さんがそう簡単に夜更かし認めてくれないでしょ。」
春華には何も隠せないなぁ・・・という顔を浮かべて笑った。そんな彼に、一人のメガネを掛けた子が近づいてきた。
「あの・・・」
「どうしたの？孝作？」
孝作といわれた少年はノートを取り出し、彼に聞いた。
「この問題・・・分からないんだけど・・・」
「うーん・・・」
こうして、孝作が彼に質問に来る事は珍しくない。春華は毎日のように見ている。ちなみに、孝作は有名私立中学校受験に向けて猛勉強中なのだ。そんな孝作が質問に来る彼は、決して人並みはずれた才能があるわけじゃない。確かに、機械いじりとか・・・数学や理科や、機械に関しては強いけど・・・でも、“強い”だけ。なのに・・・
「わかった、今日の夜ちょっと考えてみるよ。」
「ありがとう。」
そう言って孝作のノートを借りてしまった。大樹達や孝作が完全にいなくなり、春華と彼はやっと校舎を出た。
「あのさぁ・・・今日は徹夜で孝作のノート解くつもり？」
その言葉に、彼は迷うことなく頷いた。
「どうしてそうなるかなぁ・・・」
「どうして？」
「全部人のため、人のためって・・・そのうち身体壊すよ。」
その言葉に、彼はちょっと顔をしかめたが、すぐにこう答えた。
「僕は、なんか人の役に立ちたいだけだよ。」
ランドセルを背負った二人は、グランドを横切り、道へ出ようとしていた。
こうした日々が、彼にとって平穏であり、日常。T字路のところで春華と分かれると、道路を通り、彼は真っ直ぐ家に帰った。
“SMILE・FLOWER”と書かれた店が、彼の家だった。平日の昼間という事もあり、父親は完全に暇そうな顔を浮かべていた。
「お帰り！」
父親はにっこりと笑顔を浮かべる。少年は父が怒った姿を見た事がない。いつも笑っている、そんな感じの人だった。
「ただいま。」
別に冷たくあしらったわけではないけれど、僕は短く応えて奥の住居の方へと向かった。花屋独特の、その匂いも生まれたときから嗅ぎ続けているから、今や花もなんとも思わない。
「お帰り！」
彼の母親は皿を洗う手を止めて、息子の顔を見るために玄関へと向かう。しかし、顔を見る前に息子は二階の部屋へと上がってしまった。
「おやつは？」
「いらない。」
無愛想なように聞こえるが、彼女はこんな息子に慣れていた。外でサッカーするよりも、部屋で本を読んだりするのが好きなタイプ。そう考えていた。でも・・・やはり太陽の下、友達と思いっきりスポーツとかを楽しんで欲しいと考えるのは、やはり親の性であろう。友達といえる友達も、春華ちゃんしか見た事がない。いじめられている様子もないが・・・友達にいい様に使われているのかも・・・なんて心配もしょっちゅうだった。
母の挨拶に冷たく返事をしたつもりは毛頭なかった。ただ、少年はやりたいことが一つあると、それに向かって・・・そう“一直線”になる癖があったのである。少年は孝作からのノートを開き、必死に考えていた。
「うーん」
やはり難しい。一筋縄ではいかなそうだ。引き出しから参考書を取り出すと、それを紐解き始めた。似た例題を探すところから、彼は始めることにしたのだった。
「くそっ！！！」
ハルトは悪態をついた。青白い光の中は、本当に青白い光が、ただ流れ星のように一方向に流れていく世界。
『くっ・・・！！』
通信機の先の妹の声も、少し歪んで聞こえた。この青白く流れる世界の果てに、彼らが目指す時代がある。その時代を目指し、必死に機体を制御させていた。あまりの高い圧力とエネルギー量で、ストレイヴァーは押しつぶされる寸前だった。身体に掛かるGも無視できる量ではない。
「大丈夫か！？ルリ！」
心配になったハルトは、通信でルリに問いかけた。
『問題ない。』
兄に対してでも、冷静に振舞おうとしているのか。この状況で冷静なのは好ましい事なのかもしれない。しかし、兄として・・・心のどこかに寂しいものが残っている。
その時、機体に敵の接近を示すサインが鳴り響いた。
『敵、ブラッドアーマー。接近。』
（まさか・・・ゲートを通って追ってきたって言うのか？なら、基地にいたみんなは・・・）
ハルトは、操縦桿を強く握り締めた。そして・・・父の言葉を思い出す。通信機を使い、ルリに告げた。
「お前は、行け。」
『・・・えっ？』
こんな声のルリを、久々に聞いた気がする。
「いいか？俺はオヤジに頼まれた。妹を守れと。守れば必ず、ルリはオヤジに会う事ができると。俺は此処で奴を食い止める。お前は、行け。あの時代を守って、歴史を変えるんだ。」
『父さんに、会える？』
「幸せに・・なれよ。ルリ。」
そう告げると、ハルトは通信機のスイッチを切った。
『ハルト兄さん！！！！』
最後の妹の叫び声を聞き、ハルトは決意を新たに、敵である一体のブラッドアーマーを見つめる。黒い18mの巨体。コイツを、倒す。
「絶対に・・・ルリに手出しはさせない！」
このGの中、中に人が乗っているストレイヴァーの方が圧倒的に不利だ。だが、こっちには、奴らにはないものがある。
「熱い・・・血潮なんだよっ！！！神だかなんだか知らないが、俺はお前達を許さない！！！」
（機神起動状態にあるコイツなら、あれが使えるはず！）
チャンスは一瞬、その瞬間をハルトは待った。敵は腕からビームバルカンを連射してくる。機体を動かし、敵の攻撃をかわし続けた。この亜高速空間で、機体を動かせばGはさらに半端では済まされないものとなる。しかし、そのチャンスを逃したら、勝ち目はない。この距離で、ハルトが乗っているストレイヴァーの武器は基本的に遠距離武装は少ない。在るとすれば、この“奥の手”しかない。
ビームバルカンを連射しながら、接近する敵ブラットアーマー。距離は200・・・150・・・
「最高射程距離は100・・・さぁ来い！」
100・・・！！今だっ！
「インパクト・・・ブレイカァァァァァッ！！！！」
音声認識が発動し、右腕に全てのエネルギーが充填されていくそして・・・
敵目掛けて、高エネルギーの奔流とともに“ロケットパンチ”は撃ち放たれた。これが、ハルトの乗る“ストレイヴァー：アルファ”の奥の手＝インパクトブレイカーだった。
一瞬のチャンスに掛けたその技は、見事に敵にヒット。黒いブラッドアーマーは時の狭間で爆散した。
「やった・・・か・・・」
だが、ハルトの身体は限界に達していた。時空移動、回避、そしてインパクトブレイカーの使用が重なり合ったGは、人の身体が耐えうるものではなかったのだ。
「オヤジ・・・ルリは・・・守ったぜ。俺も、オヤジに・・・会いたかった・・・。」
操縦桿を握る手は、徐々に緩んでいった。
夜・・・月が出ていた。
夕食が終わって、風呂から上がって、普通の小学生は布団に入っていていい時間帯。しかし、彼は起きていた。そして机に向かって、難問相手に悪戦苦闘していた。
「うーん・・・よし！」
この時間帯に、彼が“よし”という時の理由は一つしかない。迷った時、夜でも、昼でも・・・彼が行く場所は一つだった。ノートと筆箱を、秘密の道具が詰まったカバンに詰めると、月明かりが照らす山へと向かう。
家の前に止めてある自転車を転がすと、一目散にその“山”へと向かった。小さい頃からの秘密の場所。そこに行けば、この街の夜景が・・・綺麗な星空が・・・美しい月が見える。学校から少し離れたその山へと、自転車を最大の速度で向かわせた。
自転車から見える山は、木々が生い茂り・・・その木々を月が綺麗に照らしている。
山のふもとまで来た時・・・事件は起こった。
山の上・・・いや、月の辺りに黒い穴が開いたのだ。
「な、なんだ・・・？」
そしてそこから青白い光と共に二つの巨大な人影のようなものが降り立ったのだ。
「・・・嘘だろう？」
信じられない・・・少年はそう考えた。しかし、この眼で確かめるまでは嘘だとも信じない、そう考えた。もちろん取るべき行動は一つ。
「行ってみよう。」
自転車を乗り捨てると、山へと続く森の中へ彼は入っていった。運動神経はあまり高い方ではない。でも、この山は小さい頃から慣れ親しんできた山、登るのも遊ぶのも、かって知ったると言ったところだ。彼の頭には、不安や恐怖はない。ただ、確かめたいという好奇心・・・いや、本能が彼の体を突き動かしていた。
ルリは、“ストレイヴァー：ベータ”から下りると、すぐさま横に不時着のような格好で大きく姿勢を崩した“ストレイヴァー：アルファ”へと向かった。
「兄さん・・・」
コックピットハッチ横の認証コードに数字を打ち込む。それすらもわずらわしいと感じながら、ルリはやっとの事で、コックピットの中へと入る事ができた。
「えっ・・・」
ハルトの姿はどこにもなかった。そういえば、時空転移装置の基本説明の時に聞いたことがある・・・。『無機物は、いつまでも時を刻む事ができるから、ゲートから流せばその時代に勝手に届く。しかし、有機物は自ら時を刻めなくなれば、永遠にそのゲートとゲートの間の“時の狭間”を彷徨う事になると・・・』
「じゃあ・・・兄さんは・・・」
“自ら時を刻む事が出来ない体になった”と言う事だろうか。それが意味する事を理解するのに、そう時間は掛からなかった。
カタッ
石か何かに、つまずくような音・・・。誰かいる！
コックピットのシート下にあるボックスから、ハンドガンを取り出すと、振り向きざまにルリは一発発砲した。
「ひっ！」
少年は、驚きの声を上げる。
相手が少年だと分かっても、ルリはあくまで冷静に対応し続ける。この時代の人間がどんなものだか、分からない。だからこそ、慎重に動く必要がある・・・。
少年は、ルリを見て驚いていた。見た事もないような服のような・・・スーツのような・・・とにかくよく分からない服装。そしてまじかに見る巨大な二体のロボット、そして、自分とそう年恰好は変わらない一人の少女・・・。
「今は・・・いつだ」
ルリの突拍子もない問いに、少年は耳を疑った。
「えっ？」
「今はいつだと聞いたんだ。」
「5月・・・20日」
「年号は？」
「・・・2008年だけど・・・」
ルリは舌打ちした。やはり、そう時間はないようだ。
「君は・・・一体・・・このロボットは？何なんだ？」
少年の頭には“？”しか浮かばなかった。正直、銃なんかよりもすぐにでもこのロボットに近づいて触ってみたい。これらの正体を知りたいという気持ちが強かった。
「私は、ルリ。」
ルリにも、正直言って・・・自分と年恰好が変わらないこの少年に対して、どう接していいのか分からなかった。時間はない。明後日には、奴らの“光臨”は始まる。だが、ここでこの男の子を殺す事には、何の意味もない。とりあえず・・名前を答える事にしたのだ。
「僕は・・・流石楓。」
少年も、咄嗟に自分の名前を返した。ルイシ・・・カエデ・・・と。
月明かりは、二人を照らしていた。
運命的な出会いを果たした事を、この時の流石楓は、まだ知らなかった。
流石楓・・・彼が、この物語の主人公である。
